الفنانة رجاء الجداوى اسمها الحقيقي نجاة علي حسن الجداوي من مواليد 6 سبتمبر 1938، بمحافظة الإسماعيلية ولها 5 أشقاء وانفصل والديها وهي في سن صغيرة ولذلك انتقلت للعيش مع خالتها الفنانة تحية كاريوكا وتغيرت حياتها 180 درجة فبعد أن كانت تعيش في أسرة متوسطة انتقلت للطبقة الارستقراطية وتعلمت في مدرسة داخلية لمدة طويلة.
تلقت تعليمها الأول فى مدارس الفرانسيسكان فى القاهرة، ثم عملت فى قسم الترجمة بإحدى الشركات الإعلانية.
ظلت الجداوي بعيدة عن الوسط الفني بقرار من خالتها الفنانة تحية كاريوكا، التي طلبت منها التفرغ لتلقي العلم فقط، إلى أن حدثت صدفة غيرت حياتها بعد أن رشحها الأستاذ عبد العزيز جاد لدور شقيقة الفنان أحمد رمزي لأنه رأي أنها تشبه الشخصية، رغم أنها لم تكن وقتها تتحدث العربية بشكل جيد، وكانت تتحدث وقتها الفرنسية والإيطالية والانجليزية بطلاقة.
حصلت على لقب ملكة جمال عام 1958 بالصدفة حيث تواجدت في حفلة بحديقة الأندلس وكانت وقتها نحيفة جدا وأثناء سيرها منحوها وشاحا ووجدت نفسها تشارك في مسابقة ملكة جمال القطن المصري وسبقها اختبار ثقافي ونجحت في الاختبار وانتخبت ملكة جمال هذا العام، وأخبروها أنها ستسافر إلى فرنسا للمشاركة في مسابقة الجمال وحدثت مشكلة من إحدى المتسابقات بعد أن شككت والدتها في النتيجة ورحلت دون جائزة ولكن يومها كان يتواجد المخرج هنري بركات ورشحها للمشاركة في فيلم “دعاء الكروان” مع النجم أحمد مظهر والنجمة فاتن حمامة.
بجوار التمثيل احترفت رجاء الجداوي عروض الزياء وكانت النجمة الأبرز بين عارضات مصر حتى نهاية الستينيات من القرن الماضي، وتوقفت عن ممارسة المهنة بعد إصابتها بالغدة الدرقية وزيادة وزنها.
قدمت طوال مسيرتها الفنية 363 عملا فنيا ما بين مسرحيات أغلبها مع خالتها تحية كاريوكا ومع الفنان عادل أمام وظلت تعمل معه لمدة 20 عاما، وأفلام شاركت فيها أغلب نجوم السينما المصرية بعصرها الذهبي وجيل الشباب من أبرزها “دعاء الكروان”، وهو أول أعمال الفنانة، “إشاعة حب”، و”أيام في الحلال”، و”بريق عينيك”، و”حنفي الأبهة”، و”البيه البواب”، و”من 30 سنة”، والدراما التلفزيونية وكانت من نجوم الجيل الأول ومن ابرز أعمالها “أحلام الفتى الطائر” مع عادل إمام وآخرها “لعبة النسيان” مع دينا الشربيني.
لم تقدم دور البطولة في أي عمل فني، ولكنها قالت في حفل تكريمها بمهرجان أسوان لأفلام المرأة أن كل دور لها كان بطولة خاصة، وإنها لم تخجل من أي عمل قدمته.
تزوجت رجاء الجداوى مطلع السبعينيات، من حسن مختار، مدرب حراس مرمى الإسماعيلى ومنتخب مصر الأسبق، الذى رحل فى 5 مارس 2016، ولديها ابنة وحيدة هى أميرة ولا تعمل فى المجال الفنى، ومتزوجة من رجل الأعمال محمد هندى، كما أن للفنانة الكبيرة حفيدة وحيدة اسمها روضة.
